在供配電電路和控制電路中，把實現電能傳遞和控制的回路叫做主回路，把執行信號的采集、放大、傳輸、調節，以及執行控制的回路叫做輔助回路。主回路又叫做一次回路，輔助回路又叫做控制回路或者二次回路。

主回路的特點是電流大電壓高，且在電器開斷時伴隨著電弧。主回路的開關電器典型代表就是斷路器、熔斷器、隔離開關、交流接觸器等等。主回路開關電器的電接觸叫做觸頭，其中斷路器和交流接觸器的觸頭配備了滅弧罩。

輔助回路的特點是電流小，一般在5A以下。輔助回路開關電器的電接觸叫做觸點，觸點一般無需配備滅弧罩，例如繼電器的觸點上我們不可能觀察到有任何滅弧罩。輔助回路的開關電器最典型的代表就是各類電磁繼電器。

電磁繼電器的種類較多，歸結起來可分成三類，即電壓繼電器、電流繼電器和中間繼電器。其中電壓繼電器又可分為過電壓繼電器、欠電壓繼電器、時間繼電器、速度繼電器等等。電流繼電器可分為過電流和低電流繼電器等等。中間繼電器則分為類似接觸器的大電流中間繼電器、普通中間繼電器和密封中間繼電器等等。這些都是很常用的繼電器。

1.中間繼電器的任務是執行開關量信號的傳遞和放大，因此中間繼電器的觸點對的數量非常重要。所謂觸點對，指的是一個動觸點構成的常開和常閉觸點。一般的中間繼電器至少要有2對觸點對，多的可達4對觸點對。此外就是中間繼電器的吸合電流和釋放電壓。吸合電流涉及到控制回路電源總電流，而釋放電壓又與控制回路電壓的穩定性有關。我們在選用中間繼電器時，必須綜合以上這三條來考慮。

2.時間繼電器在使用上線圈電壓的選配要求與中間繼電器差不多，但它的觸點對數較少。一般地，時間繼電器配有一對與線圈得電與否同時動作的瞬動觸點，一對延時觸點。

3.熱繼電器其實是主回路元件，一般用于電動機的過載保護。

在選用熱繼電器時，一定要明確電動機主回路三元件的功能，其中單磁斷路器或者熔斷器用于短路保護，接觸器用于合分電路以控制電機起停，熱繼電器用于電動機過載保護。特別地，當發生短路事故時，斷路器切斷短路電流需要一定的時間，在此期間內接觸器的觸頭不能發生熔焊，而熱繼電器也不能因此而出現故障，由此可見這里需要有配合關系。具體見GB/T 14048.4-2010《低壓開關設備和控制設備 第4-1部分_接觸器和電動機起動器_機電式接觸器和電動機起動器(含電動機保護器)》國家標準的要求。

另外，熱繼電器的脫扣級別也參照此標準。例如施耐德的LRN365N 80~104A熱繼電器它的脫扣級別是10A，就是此標準規定的。GB/T 14048.4-2010對應的國際電工委員會標準是IEC60947-4。